Der findes historier, hvor udviklingen ikke starter i et mødelokale, men i helt almindelige arbejdsgange, og hvor styrken i at blive ved viser sig som den vigtigste kompetence. Mange iværksættere kender følelsen af at skulle lære alting fra bunden, og ofte er det netop den vej, der former både dømmekraft og retning. I Birgit Aabys historie bliver den erfaring tydelig, ligesom hendes senere fokus på trivsel, fejl og menneskelighed bliver et bærende spor. Når man så ikke tror man kan, hvordan ender man så med at skabe en succesfuld virksomhed? Og hvordan holder man fast i sig selv, når omverdenens forventninger vokser?
Fra HF-eksamen til de første skridt i Combi Service
Birgit Aaby flyttede i 1987 fra Mors til København med Hf-eksamen som sit eneste formelle fundament. Skolen havde aldrig været et sted, hvor hun følte sig hjemme. Hun havde været igennem flere skoleskift og endte med at vælge den vej, hun kunne gennemføre. Flytningen til hovedstaden skete sammen med faren til hendes første barn, og hverdagen begyndte i en lille lejlighed på Mozartsvej. Herfra skulle hun finde ud af, hvad hun ville, og hvad hun kunne.
Det første arbejde kom gennem en annonce i søndagsavisen, hvor en virksomhed søgte en rengøringsassistent. Hun fik jobbet hos Dansk Erhvervsrengøring og gik i gang med at møde klokken fem om morgenen, blive hentet af en kollega og gøre rent efter brande, vandskader og almindelig drift. Det var ikke et arbejde, hun fremhævede som passioneret, men det var et sted at starte. Og netop det gjorde en forskel.
Efter kort tid blev hun bedt om at tage telefoner i nattevagten, fordi hendes jyske stemme skabte tillid. Derfra opstod muligheden for at ringe møder ind i en telemarketingfunktion. De næste skridt kom naturligt. Rollen som sælger udviklede sig, og hun oplevede, at hendes tilgang virkede: direkte, ærlig og uformel.
En gennemgående erfaring i denne tid var, at de virksomheder, hun arbejdede for, igen og igen blev opkøbt af ISS. Først Dansk Erhvervsrengøring, siden hendes næste arbejdsplads Aabrink Rengøring. Hun blev headhuntet, avancerede til salgschef og derefter salgs- og marketingdirektør. Men hver gang endte selskabet med at blive opkøbt, og ISS ønskede ikke at ansætte hende med hendes profil og manglende formelle uddannelse.
Det blev katalysatoren for et nyt kapitel. Uden job og uden sikker retning begyndte hun forfra med at gøre rent selv, mens hun opsøgte kunder gennem personlige relationer. Et lille kontor i Roskilde blev hendes base. Hun solgte om dagen og gjorde rent om natten, indtil hun kunne ansætte én medarbejder og derefter bygge videre derfra.
“Min drøm var bare at få så meget, at jeg ikke behøvede selv at gå rent.”
Det blev fundamentet for Combi Service, som hun stiftede i 1997 som 29-årig.
At skabe Combi Service gennem fejl, læring og hårdt arbejde
Opbygningen af Combi Service var ikke planlagt som en vækstrejse. Målet var alene at få tilstrækkeligt arbejde til at slippe for nattevagter og fysisk slid. Alligevel voksede virksomheden, og med tiden blev ansvaret mere komplekst. Hun stod selv for løn, fakturering og planlægning og brugte de værktøjer, hun havde – et tuschet skema for indbetalinger og udgifter og en vilje til at lære hen ad vejen.
En væsentlig del af læringen handlede om mennesker. I starten ansatte hun profiler, der lignede hende selv, fordi det føltes trygt. Senere erfarede hun, at det ikke var det, virksomheden havde brug for. Forskellighed i kompetencer og personligheder blev en styrke, også når hun ikke nødvendigvis brød sig om alt ved en kollegas stil. Hun opdagede, at medarbejdere, der udfordrede hende, faktisk var dem, der rykkede Combi Service mest.
Organisk vækst kom til at præge kulturen. Birgit Aaby havde ingen ambition om at blive stor iværksætter. Hun ønskede en stabil drift, hvor udviklingen skete i et tempo, der var til at håndtere. Det betød også, at fejl blev en naturlig del af processen. Mange fejl.
En af de største udfordringer var ensomheden. Når man driver en virksomhed, er der beslutninger, man ikke kan dele med medarbejdere, og hun oplevede, at presset kunne være stort. Tankerne om rigtighed, ansvar og risiko fyldte meget. Hun kunne sidde i bilen på vej hjem og føle tvivlen helt konkret. Alligevel fortsatte hun.
“Jeg har lavet en milliard fejl. Men man lærer noget hver dag.”
Samtidig voksede virksomheden støt. I dag har Combi Service mere end 250 ansatte og drives af en direktør, mens Birgit står på afstand og fungerer som sparringspartner.
At være mor, iværksætter og alene med tre børn
En stor del af Combi Services tidlige år overlappede med Birgit Aabys liv som mor til tre drenge. To af dem fik hun, mens virksomheden blev bygget op, og hun stod på et tidspunkt alene med børnene, der dengang var tre, fem og tolv år.
Perioderne med nattearbejde og dagtimer fyldt med praktiske pligter gav en rytme, hun i dag beskriver som svær at forstå, at hun kom igennem. Når hun ser sine egne børn jonglere småbørnsliv og arbejde, kan hun mærke, hvor intense årene dengang var.
Alligevel fastholdt hun en form for hverdagsnormalitet. Hun sad i skolebestyrelser, var håndboldtræner og forsøgte at give sine børn et liv, der mindede om alle andres. Hun bagte ikke kager og leverede ikke hjemmelavede boller til arrangementer, men hun deltog, når hun kunne, og løste resten praktisk.
Det vigtigste for Birgit var, at børnene lærte at klare sig selv. De fik ikke ekstra privilegier, selvom hun havde mulighed for det. De skulle have et almindeligt liv og tjene egne penge, når de blev gamle nok. Senere fik de alle tre mulighed for efterskoleophold, som hun selv havde ønsket at få, men aldrig nåede.
Hverdagen som selvstændig gjorde det tydeligt for hende, at man kan have ansvar og samtidig være tvunget til at træffe beslutninger alene. Det var en del af virksomhedens struktur og en del af forældreskabet.
Fra Combi Service til Løvens Hule
Birgit Aaby blev kendt i offentligheden, da hun deltog i de første tre sæsoner af Løvens Hule. Da Produktionsselskaber bag – United Productions – henvendte sig til hende, havde hun ingen kendskab til formatet, og hun havde aldrig investeret i en virksomhed før. En dummyoptagelse blev lavet, og derefter hørte hun intet i et år. Da produktionen blev sat i gang, kom beskeden: Hun skulle være med.
Første optagedag satte tonen. Et sminkerum, fem investorer, ingen kendte ansigter og ord, hun ikke forstod. CEO, værdiansættelse og pitch var fagbegreber, hun aldrig havde brugt, og som hun ikke følte sig hjemme i. De første dage lænede hun sig ubevidst op ad de andre investorer, fordi alt virkede fremmed.
Vendepunktet kom under en pause, hvor Tommy Ahlers tog en direkte samtale med hende. Hans pointe var enkel: Hun var kommet med af en grund. Hun kunne noget, de andre ikke kunne. Og hvis hun ikke viste det, ville hendes deltagelse miste værdi for både hende selv og for iværksætterne.
“Stå op for dig selv, og brug det, du kan. Ellers bliver det her noget lort for dig.”
Efter den samtale ændrede hendes tilgang sig. Hun begyndte at lytte til sin mavefornemmelse og vurdere iværksætterne efter de menneskelige og forretningsmæssige signaler, hun havde lært gennem mange år i drift. Det førte til 22 investeringer, hvoraf flere udviklede sig til tætte samarbejder.
Oplevelsen af tv-produktionen var på samme tid lærerig og krævende. Hun fremhæver, at processen var en af de bedste uddannelser, hun har fået, både menneskeligt og fagligt. Det, der gjorde den største forskel, var de relationer, der opstod, og den indsigt, hun fik i andre brancher og arbejdsmetoder.
Da hun valgte at stoppe, handlede det om integritet. Hun ønskede kun at sidde i stolen, hvis hun kunne bidrage reelt. Med 22 investeringer følte hun, at hendes energi skulle bruges på dem, der allerede havde valgt hende som partner. Når hendes deltagelse risikerede at blive styret af lysten til tv fremfor substans, var tiden kommet til at trække sig.
Prioriteringer, værdier og livet efter Løvens Hule
Gennem årene har Birgit Aaby justeret sin forståelse af succes. Tidligere købte hun store biler og dyre ting, fordi hun ubevidst søgte andres anerkendelse. Hun beskriver i dag, hvordan det ikke skabte reelt velvære, men snarere var et udtryk for tvivl.
“Jeg gik ud og købte mig til noget, så folk kunne se, hvad jeg kan.”
I dag er hendes perspektiv forankret i en anden prioritering. Det vigtigste er ikke status, men om en beslutning skaber glæde i hverdagen. Boligen, omgivelserne og følelsen af at være fri til at rejse betyder mere end symbolsk forbrug.
Et centralt tema i hendes refleksioner er selvomsorg. Hun taler om små handlinger, som at give sig selv lov til at tage en pause, smile eller vælge noget hyggeligt fremfor noget pligtbetinget. Det handler ikke om store livsstilsændringer, men om opmærksomhed på, hvad der faktisk skaber ro og trivsel.
Rejser er blevet en personlig prioritet, og hun ser sin nuværende livsfase som en mulighedsperiode. Som 52-årig oplever hun for første gang i livet, at hendes børn er flyttet hjemmefra, og at hun har frihed til at skabe et liv, der er hendes eget. Det er en form for ny begyndelse.
Ledelse, medarbejdere og en anderledes tilgang til fejl
Birgit Aabys ledelsesfilosofi er præget af den rejse, hun selv har taget. Fejl er ikke noget, der skal skjules eller undgås. Tværtimod er det en del af udviklingen. I Combi Service arbejder de med en kultur, hvor fejl bliver set som noget positivt, fordi det betyder, at man lærer noget nyt.
Hun taler også om behovet for ydmyghed hos unge medarbejdere. Når hun rekrutterer, lægger hun ikke vægt på uddannelsespapirer, men på energi, tilgang til livet og evnen til at have interesser udenfor arbejdet. Mennesker med en fuld tilværelse, der trives udenfor jobbet, er efter hendes erfaring også dem, der skaber mest stabilitet og kvalitet på Combi Service arbejdspladsen.
“Vi bliver ansat på vores kompetencer, men fyret på vores personlighed.”
Derfor læser hun ansøgninger med fokus på, hvem personen er, ikke hvilke faglige linjer der står på CV’et. Det samme gælder i hendes investeringer. Hun foretrækker driftige mennesker, der har fødderne solidt plantet, og som arbejder i et tempo, der giver plads til at lære.
En anden central del af hendes tilgang er troen på, at ledere bør være tæt på det arbejde, der udføres. Hun tager jævnligt ud og gør rent sammen med medarbejdere i opstartsperioder hos nye kunder. Ikke som en kontrolhandling, men som en måde at forstå deres hverdag på og bevare respekt for det arbejde, der bærer virksomheden.
Derudover har Combi Service en helt konkret praksis: Medarbejdere må ringe og melde fra, hvis de har en dag, hvor de ikke kan. Det skal ikke være en sygemelding. Det skal være en ærlig tilbagemelding, som organisationen kan rumme. Hun oplever, at det skaber ansvarlighed og tillid – og langt færre misbrugssituationer, end man kunne forvente.
At balancere frihed, investeringer og et liv i udvikling
Efter Løvens Hule har Birgit Aaby fortsat arbejdet med sine investeringer, men på en måde, hvor hun selv styrer tempoet. De fleste af virksomhederne er nu selvkørende, og hendes rolle er at være til rådighed, når de har brug for sparring, støtte eller et blik udefra. Hun beskriver sin funktion som en blanding af motivator og erfaringsperson.
Combi Service er blevet videreudviklet af hendes direktør og det team, hun har bygget op. Hun står ikke længere i driften og er bevidst om, at virksomheden er vokset, fordi hun på et tidspunkt slap taget og ansatte folk, der var dygtigere end hende selv på centrale områder.
“Altid ansæt nogen, der er dygtigere end dig selv.”
Det princip har fulgt hende i mange år og har formet både hendes egen rolle og Combi Services kultur.
Når hun ser fremad, fylder ønsket om frihed mest. Rejser, nærvær med børnebørn og små glæder i hverdagen er hendes prioritet. Hun beskriver sig selv som et menneske, der gerne vil grine hver dag. Det er en målestok for et godt liv, og det er også en måde at holde fast i, hvem hun er udenfor virksomhed og investeringer.
Lykkefix-episoden viser også en anden side af hende: modet til at stå frem som sårbar. Hun fortæller om sin usikkerhed ved at holde foredrag, og hvordan hendes deltagelse i Vild med Dans gav hende mere mod til at stille sig foran mennesker og fortælle sin historie. Det er en proces, hun stadig arbejder med.
En tilgang til livet med fokus på enkelhed og menneskelighed
Birgit Aaby har en enkel tilgang til glæde: Smile. Ikke som et krav, men som en lille handling, der kan ændre en følelse. Hun taler om at give sig selv lov til små pauser og indulgences, hvad enten det er en kaffe latte, et stykke chokolade eller et fodbad. Det vigtige er, at handlingen kommer fra egen omsorg.
“Gør noget godt for dig selv. Giv dig selv det kram, du venter på, at andre skal give dig.”
I hendes perspektiv er livskvalitet ikke knyttet til materielle symboler, men til evnen til at vælge sig selv og mærke efter. Det er en indstilling, der er vokset gennem år i drift, perioder med hårdt ansvar og erfaringer fra både succeser og fejl.
Hendes historie er på én gang usædvanlig og meget almindelig. Usædvanlig, fordi hun har bygget en stor virksomhed uden formel uddannelse. Almindelig, fordi hendes erfaringer – tvivl, ansvar, glæde, fejl og udvikling – er noget, mange kan spejle sig i.
I en tid, hvor iværksætteri ofte kobles til skalerbare techmodeller og hurtige vækstkurver, minder Birgit Aabys rejse om en anden virkelighed. At man godt kan bygge noget stort gennem håndværk, relationer og vedholdenhed. At fejl ikke er et problem, men et signal om bevægelse. Og at glæden i hverdagen ikke altid findes i det store, men i evnen til at stoppe op og vælge det, der føles rigtigt.
Artiklen udspringer af en episode fra Mette Blochs podcast Lykkefix.
Du kan GRATIS høre Birgit Aaby fortælle hele iværksætterhistorien om bl.a. Combi Service, ved at klikke herunder.
