Christian Markedal har med Digital Guest skabt en digital platform, der hjælper hoteller med at modernisere deres gæsteservice. Hans vej dertil har været præget af praktiske erfaringer, direkte kundekontakt og en vedholdende søgen efter løsninger, der giver reel værdi i driften. Christian fortæller han om idéens opståen, udviklingen af Digital Guest og de valg, der har formet virksomheden gennem både stabil vækst og uforudsete brancheskift. Det er en rolig og konkret fortælling om at bygge en digital løsning i en traditions tynget branche og om at insistere på enkelhed, ærlighed og fremdrift i arbejdet med Digital Guest.
En tidlig tilgang til handel og små projekter
Christian Markedal er vokset op lidt udenfor Aalborg, hvor hverken familie eller omgivelser havde fokus på iværksætteri. Når han i dag ser tilbage, kan han dog se, at de første spirer opstod allerede i folkeskolen. Hans far arbejdede som handelsrejsende og solgte kuglepenne til boghandlere. Nogle af kuglepennene blev kasseret, hvis graveringen var skæv. Det gav Christian en mulighed for at gøre noget konkret.
Han lånte farens graveringsmaskine, fik lov at stille den op i skolens frikvarter og tilbød eleverne personaliserede kuglepenne. Popgruppen Spice Girls og drengebandet Backstreet Boys var på sit højeste, og han begyndte at sælge kuglepenne med navnene på gruppens medlemmer.
“Jeg vidste ikke, hvad det var, jeg lavede, men jeg synes bare, det var sjovt.”
De små projekter gjorde det tydeligt for ham, at han fandt energi i at skabe noget selv. Det var ikke ambitionen om en virksomhed, men interessen for at handle, udvikle og forstå, om noget havde værdi for andre.
Fra automekaniker til marketingansvarlig
Efter folkeskolen uddannede Christian sig til automekaniker. Det var en praktisk uddannelse, der gav ham håndværksmæssig forståelse, men han fandt hurtigt ud af, at det ikke var et miljø, han skulle blive i. Via netværk fik han job i Hertz’ callcenter, hvor han håndterede reservationer for kunder, der skulle leje biler i udlandet. Han blev hurtigt forfremmet til key account manager og senere marketingansvarlig i Danmark.
Ét forhold blev tydeligt i perioden: han trivedes ikke i en corporate struktur. De faste procedurer og begrænsninger gjorde det svært for ham at arbejde i det tempo og den udviklingsorienterede retning, han foretrak. Det blev en vigtig erfaring, for den viste ham, at han havde større fokus på at skabe og drive nye projekter end på at vedligeholde eksisterende processer.
Den tidlige konkurrence med Autobutler
Mens Christian arbejdede i Hertz, begyndte han sammen med en partner at udvikle en portal, der skulle skabe mere gennemsigtighed for bilejere. Ideen var at rangere autoværksteder efter kvalitet og pris, så kunder kunne træffe mere informerede valg. Næsten samtidig blev Autobutler lanceret, og de to projekter fulgtes ad i samme marked. Christian og hans partner forsøgte at skabe dialog med potentielle investorer, og de oplevede, at projektet havde momentum, men at konkurrencen var hård.
Portalens udvikling lærte ham, hvor stor betydning timing, ambition og eksekvering har, når flere aktører forsøger at løse det samme problem. Det blev en erfaring, der senere fik indflydelse på hans måde at teste idéer, indhente feedback og arbejde mere struktureret med markedskontakt.
Mødet med Jesper Buch og læringen om at sige tingene som de er
I forlængelse af arbejdet med værkstedsportalen forsøgte Christian og hans partner at få en investor med på rejsen. En af dem, de kontaktede, var Jesper Buch. Mødet blev ikke til en investering, men gav en indsigt, Christian senere brugte aktivt i arbejdet med Digital Guest. De præsenterede projektet mere poleret, end det var, og han fik en direkte besked tilbage.
“Drop slesk tale og billig portvin.”
Det blev en konkret påmindelse om, at ærlighed og gennemsigtighed fungerer bedre end forsøg på at fremstå mere etableret, end man er. Erfaringen formede hans tilgang til både kunder og partnere fremover, hvor han i højere grad prioriterede klare budskaber og realistiske vurderinger, uanset hvor tidligt et projekt var.
De første tanker om Digital Guest
Idéen til Digital Guest opstod, da Christian gennem sit arbejde i Hertz havde udviklet et simpelt softwareværktøj, der kunne levere informationer til kunder før en biludlejning. Senere mødte han en sælger fra et hotelmagasin, og samtalerne mellem dem fik dem til at undersøge, om en lignende tilgang kunne bruges i hotelbranchen.
De vendte blikket mod de traditionelle værelsesmapper, som stadig lå fysisk på hotelværelserne. Mapperne var ofte slidte, indeholdt ikke opdaterede informationer og krævede manuelle processer. Samtidig havde branchen i årevis diskuteret digitalisering uden større ændringer i praksis.
Christian og hans daværende partner fik en grafiker til at lave et mockup. De gik ud til hotellerne, viste ét billede og bad dem forestille sig resten. På Hilton fik de responsen, der satte projektet i gang: hvis løsningen blev udviklet, ville hotellet gerne købe den.
Denne validering var nok til, at Christian sagde sit job op og begyndte at udvikle prototypeversionen af Digital Guest i WordPress.
En branche med tunge systemer og begrænset integration
For at Digital Guest kunne fungere, krævede det integration med hotellets PMS-systemer. Det var nødvendigt for, at platformen kunne sende informationer til gæsterne og håndtere automatiske processer. Her mødte Christian de første store barrierer. Flere systemleverandører sagde direkte nej, og en enkelt afsluttede samtalen uden yderligere dialog.
Det gjorde én ting klart: at indgangen til markedet ikke gik gennem teknologileverandørerne, men gennem hotellerne. Christian begyndte derfor at køre rundt til hoteller i hele landet og understregede ærligt, at løsningen var under udvikling, men at retningen var klar. Den tilgang gjorde det muligt at forstå, hvad hotellerne i praksis manglede.
“Jeg er automekaniker, jeg aner ikke en skid om jeres drift – men jeg tror, vi har fat i noget, som kan give mening.”
Da nok hoteller begyndte at efterspørge integrationer, vendte systemleverandørerne tilbage. På den måde blev hotelkunderne kilden til at åbne dørene teknisk og kommercielt.
Hverdagen med de første kunder
I de første halvandet år bestod udviklingsarbejdet af kontinuerlig sparring med hotellerne. Christian kørte rundt i landet, implementerede løsningen, modtog feedback og byggede nye funktioner. Supporten tog han fra bilen eller hjemmefra, og WordPress-løsningen blev justeret løbende, indtil de havde tilstrækkelig brugererfaring til at bygge en mere teknisk robust platform.
Denne periode etablerede en af grundpillerne i Digital Guest: funktioner skulle bygges på reelle behov. Alt, hvad der blev udviklet, kom direkte fra hotellet – ikke som en teknisk ambition, men som et svar på en konkret udfordring.
Investeringen i 2018 og flytningen til Aarhus
Efter en længere periode med tidlig traction blev Christian kontaktet af en ny investor, som ønskede at investere i virksomheden. Det gav mulighed for at ansætte udviklere, skabe en mere skalerbar backend og begynde at bygge den SaaS-platform, Digital Guest fungerer som i dag.
Flytningen til Aarhus var et praktisk valg, fordi både investor og partner var placeret der. Det gav i begyndelsen momentum, men efterhånden stod det klart, at ambitionerne i ejerkredsen ikke var ens. Christian ønskede at accelerere udviklingen, mens andre foretrak en langsommere og mere traditionel tilgang.
Forskellene førte til overvejelsen om at ændre ejerkredsen, men beslutningen blev først taget senere, da virksomheden stod over for store strategiske valg.
Milepælen i Børsen: at stå foran hele branchen
En af de vigtigste milepæle kom, da Christian blev inviteret til at holde oplæg om digitalisering i hotelbranchen i Børsen. Arrangementet var rettet mod brancheledere, og han blev placeret side om side med en etableret konkurrent.
“Jeg havde nok været løbet, hvis nogen havde åbnet døren inden.”
Oplægget gav Digital Guest synlighed i en branche, hvor erfaring og troværdighed betyder meget. Flere hoteller viste efterfølgende interesse for at hjælpe med sparring, hvilket førte til, at Guldsmeden Hotels besluttede at implementere løsningen på alle deres hoteller. Det blev et afgørende signal til markedet og en validering af, at Digital Guest kunne fungere i større skala.
Læs her om andre Tech & Saas Iværksættere
Den svære beslutning om at ændre ejerstrukturen
Da Digital Guest begyndte at udvikle sig hurtigere, blev forskellene i ejerkredsen mere tydelige. De langsigtede strategier, arbejdsmetoder og tempo passede ikke længere sammen. Christian besluttede derfor at tage en direkte samtale.
Han formulerede budskabet klart: enten købte han de andre ud, eller også overtog de hans andel. Valget var nødvendigt for at sikre en ensrettet strategi i den fase, virksomheden bevægede sig ind i.
Forhandlingerne tog halvanden måned og endte med, at Christian overtog ejerskabet og tilknyttede nye investorer, som passede bedre til den retning, Digital Guest skulle i.
Det blev et vigtigt grundlag for den vækst, der fulgte kort efter.
Digital Guest under pandemien
Da pandemien ramte, blev hotelbranchen en af de mest berørte sektorer. Mange hoteller måtte lukke midlertidigt, og usikkerheden var omfattende. Det gjorde Christians beslutning klar: Digital Guest skulle ikke være en ekstra byrde.
“I skal ikke betale for vores produkt. Det må ikke være os, der presser jer yderligere.”
Platformen blev derfor gratis for kunderne. Da hjælpepakkerne senere blev indført, kunne hotellerne få dækket en del af udgiften, mens Digital Guest beholdt resten af rabatten. Beslutningen skabte tillid, og den viste, at Digital Guest ønskede at hjælpe branchen frem for at presse den.
Samtidig førte pandemien til en stigning i efterspørgslen på digitale gæsteløsninger. Hoteller skulle mindske berøringsflader og finde måder at give information uden fysisk kontakt. Digital Guest blev en løsning, der passede til behovet: gæsterne kunne modtage oplysninger på deres telefon, og hotellerne kunne reducere brugen af fysiske mapper og telefoner.
Resultatet blev, at Digital Guest oplevede nogle af de bedste måneder i virksomhedens historie midt i en global krise.
Skalering, medarbejdere og international rækkevidde
Efter reorganiseringen og pandemiens første år accelererede væksten. Digital Guest gik fra få medarbejdere til næsten 30 på under et år. Udviklingen af platformen blev intensiveret, og virksomheden begyndte at arbejde struktureret med markeder uden for Danmark.
På kort tid blev Digital Guest implementeret i 12 lande og på mere end 130 hoteller. Væksten skete både hos individuelle hoteller og hos hotelkæder, der ønskede at modernisere gæsterejsen. Platformen udviklede sig til et værktøj, der kunne bruges i hele gæsteoplevelsen: fra før ankomst til efter afrejse.
Christian fremhæver, at væksten blev mulig, fordi produktet blev udviklet med afsæt i hotelbranchens egne behov. Kombinationen af praktiske løsninger, tidlige integrationer og ærlig dialog blev en styrke i samarbejdet med hotellerne.
Digital Guest er en fortælling, der giver værdi for dig, der arbejder med gæsterejser, hotelbranchen eller digitale serviceprocesser. Hvis du interesserer dig for praktisk iværksætteri og konkrete læringer, giver denne historie et indblik i, hvordan en løsning skabes gennem vedholdenhed, kunde dialog og en klar fornemmelse for, hvad der giver mening for brugerne. For virksomheder, der ønsker at arbejde mere digitalt, er fortællingen et eksempel på, hvordan en branche kan udvikle sig, når løsninger tager udgangspunkt i reelle driftsbehov.
Du kan GRATIS høre Christian Markedal fortælle hele iværksætterhistorien om bl.a. Digital Guest, ved at klikke herunder.
