Global Startup Awards begyndte som et lille communityinitiativer i Norden, men for Kim Balle udviklede det sig til en international rejse ind i startupøkosystemer i hele verden. I denne artikel fortæller han om sit arbejde med at bygge en global konkurrence, strukturere 12 regioner, skabe et stærkt community og udvikle en platform, der samler data, relationer og nye muligheder for iværksættere. Historien giver et nøgternt indblik i, hvordan Global Startup Awards er vokset, og hvilke erfaringer der har formet Kim Balles tilgang til globalt iværksætteri.
De første skridt mod Global Startup Awards
Kim Balle beskriver begyndelsen på Global Startup Awards som et resultat af flere års gradvis tilknytning til startupmiljøet. Han læste HA Datalogi på CBS og oplevede tidligt, at konsulentvejen i Deloitte eller McKinsey ikke var rigtig for ham. Under sit studie forsøgte han sig med udviklingen af en kalorieapp sammen med sin fætter. Appen skulle sælges til diætister, men teknologien var for tidlig, og systemet blev besværligt, fordi brugerne skulle overføre det hele manuelt via kabel. Projektet blev aldrig en forretning, men det bekræftede hans interesse for tech og innovation.
Et vigtigt vendepunkt kom, da han tog et semester i Indien. Landets størrelse, tempo og udvikling gjorde stort indtryk, og han vendte hjem med en stærk følelse af, at verden var langt større end de miljøer, han kendte i Danmark. Det globale perspektiv blev en drivkraft, der senere kom til at definere hans arbejde.
Tilbage i Danmark blev han ringet op af en ven, der spurgte, om han ville være med til at arrangere en Startup Weekend. Den invitation blev et åbent vindue ind i et miljø, han straks følte sig hjemme i. Her mødte han programmerere, marketingsfolk og iværksættere med vidt forskellige baggrunde, men med en fælles drivkraft. Han fortsatte med at organisere flere Startup Weekends, og i 2012 etablerede han sammen med tre andre Nordic Startup Awards – forløberen for Global Startup Awards.
“Det her miljø vil jeg gerne være i.”
Allerede efter det første år var der stor opmærksomhed omkring konceptet, men økonomisk var det svært. Kim måtte ringe til leverandører og forklare, at de ikke kunne betale hele deres fakturaer. Det var en periode, der viste, hvor stejlt en læringskurve der følger med at opbygge et event- og communityformat. Samtidig var der noget i projektet, som fastholdt ham. Han oplevede, at det globale perspektiv, han havde taget med hjem fra Indien, nu kunne udleves i en konkret ramme gennem møder med iværksættere fra hele verden.
Omdannelsen fra community til global struktur
Global Startup Awards voksede hurtigt fra at være et nordisk community til et internationalt konkurrenceformat. Modellen blev opbygget som 12 regioner, hvor lokale teams driver deres egne awardshows. Her fungerer Global Startup Awards som platform og struktur – en model, Kim sammenligner med Eurovision, hvor lokale partnere står for de regionale aktiviteter, som så munder ud i globale finaler.
Konceptet er bygget op om en konkurrence, men ifølge Kim er det dybere lag vigtigere: at skabe et community og et globalt netværk af iværksættere, investorer, eksperter og aktører på tværs af 120 lande. Regionen Afrika er et godt eksempel på, hvordan modellen fungerer i praksis. Her er det lokale licenstagere, der kender markedet, kulturen og aktørerne, og som derfor kan drive konkurrencen på et niveau, der ellers ville være umuligt for et centralt team fra Danmark.
Hver region har sit eget brand, website, sociale medier og dataportaler. Kim forklarer, at konkurrencen samtidig fungerer som en omfattende dataindsamlingsmaskine. De startups, der deltager, afleverer detaljerede informationer om team, produkt, forretningsmodel, udvikling og markedsforhold. Den data bliver brugt til at skabe et unikt indblik i økosystemerne, både regionalt og globalt.
“Det er 120 lande med 12 regioner. Og så er det jo også en platform, hvor vi kan samle data ind på økosystemer og få et ret unikt indblik i, hvad der sker i Slovenien, Indien og Afrika.”
Samtidig begyndte Global Startup Awards over årene at professionalisere sig. Først gennem en konsulentarm, hvor organisationen hjalp aktører som Udenrigsministeriet eller mellemøstlige institutioner med projekter relateret til innovation. Derudover byggede de internt et softwareværktøj, der er skræddersyet til at håndtere hele konkurrencen fra nominering til juryarbejde og datahåndtering.
Konkurrencestrukturen og den globale proces
Kim beskriver konkurrencen som dyb og kompleks, selvom den fra deltagerens perspektiv er let at forstå. Alle kan nominere alle, og mange startups nominerer sig selv, særligt i de tidlige stadier. I regioner med færre etablerede økosystemer er lokale ambassadører afgørende, fordi de kender miljøet og kan sikre, at stærke startups bliver bragt ind i processen.
Når en startup er nomineret, skal den acceptere betingelserne og udfylde et omfattende datasæt. En pre-jury vurderer derefter kandidaterne på faste kriterier, hvorefter shortlist og finalister udvælges. Der bliver lavet due diligence på alle, så de passer ind i deres respektive kategorier.
Herefter åbner public voting. Det er ikke det, der alene afgør vinderne, men stemmerne er med til at skabe synlighed for finalisterne og deres arbejde. Den endelige afgørelse er en kombination af juryens vurderinger og public votes.
For nogle starter participation i Global Startup Awards fører det til øget synlighed, kontakter til investorer eller adgang til nye markeder. Kim nævner blandt andet en polsk deltager, som flyttede til Danmark efter at have deltaget i finalen i København. For andre betyder det at vinde, at de bliver blåstemplet i deres felt og får mulighed for at accelerere deres vækst.
“Det betyder noget for alle mennesker. Man vil gerne høre til et sted.”
Vejen mod Global Startup Awards Ventures
Efter 11 års opbygning af Global Startup Awards stod det klart, at næste skridt ville være at bygge bro mellem konkurrencen og kapital. Gennem årene har mange startups efterspurgt hjælp til funding, og derfor besluttede Kim og teamet at etablere Global Startup Awards Ventures.
Formålet er at skabe en global investeringsplatform, der kan accelerere de startups, der dukker op i konkurrencen – både vindere, finalister og tidligere deltagere, som måske var for tidligt i deres udvikling. I Afrika er det allerede ført ud i livet gennem et fond etableret af deres lokale licenstagere, som har foretaget de første investeringer i startups fra regionens konkurrencer.
Kim forklarer, at udviklingen af Ventures er en naturlig forlængelse af det ansvar, organisationen allerede har. Når man samler hundredvis af startups, investorer og aktører hvert eneste år, opstår der et stort potentiale for at forbinde dem mere direkte.
“Det næste 10 år kommer til at handle om, hvordan vi får connectet vores founders med investeringer.”
Globalt arbejde og mødet med nye kulturer
Arbejdet i Global Startup Awards har ført Kim til mange dele af verden, og han beskriver, hvordan mødet med andre kulturer har ændret hans forståelse af både forretning og relationer. I Danmark er relationer ofte mere transaktionsorienterede, men i Mellemøsten og Asien er relationen selve fundamentet for samarbejde.
Han fortæller om rejser til lande, hvor det at opbygge tillid betyder, at man tilbringer mange timer sammen, uden at tale om forretningen. Han har spist middag hos en saudisk prins i forbindelse med et konsulentprojekt og oplevet, hvordan lave formalitetsniveauet kunne være, selv i meget magtfulde kredse.
Han beskriver også episoder, hvor han er blevet gjort opmærksom på, at hotelværelser var aflyttet, og hvordan lokale samarbejdspartnere gav meget konkrete instruktioner for at navigere i politisk følsomme områder.
På trods af de mange forskelle peger han på én ting, der går igen: Iværksættere minder om hinanden, uanset hvor de kommer fra. Drivkraften, ambitionen og lysten til at skabe nyt binder dem sammen på tværs af lande og kulturer.
Konsekvenserne af at drive et globalt projekt
Kim lægger ikke skjul på, at arbejdet med Global Startup Awards har kostet ham tid, relationer og energi. Han beskriver det som en forelskelse, der har både positive og farlige sider. Man bliver drevet af en intens energi, men risikerer samtidig at glemme balance og relationer udenfor forretningen.
“Det er jo lidt som en slags forelskelse. Men den er også farlig, fordi du kan blive for mad.”
Efter han er blevet far, er han blevet mere bevidst om, hvordan han bruger sin tid. Han forsøger at holde enkelte dage helt fri, hvor telefonen er slukket, og han er til stede derhjemme. Men han siger også, at det er en disciplin, han stadig arbejder med, fordi han har været vant til at prioritere projektet højere end alt andet gennem mange år.
Han rejser mindre end før, men drømmer om at kunne tage sin familie med på rejserne i fremtiden. For ham handler balancen om at skabe plads til både det globale arbejde og hverdagen derhjemme.
Beslutningen om at suspendere Rusland og Hviderusland
Krigen i Ukraine ramte også Global Startup Awards, da organisationen arbejdede aktivt både i Ukraine, Hviderusland og Rusland. Kim fortæller ærligt, at han personligt var imod at suspendere Rusland, fordi han ikke mener, at iværksættere skal straffes for politiske handlinger, de ikke har del i.
Men efter dialog med deres regional director og interne drøftelser endte de med at suspendere begge lande. Det var en beslutning, de var nødt til at tage som global aktør, selvom den var svær.
Kim forklarer, at væksten i Global Startup Awards betyder, at organisationen bliver nødt til at tage stilling til globale begivenheder, også når beslutningerne er vanskelige. At være en global aktør indebærer, at ens position og handlinger bliver betragtet som et signal i økosystemet.
“Nogle gange er valget nødt til at være binært, selvom verden ikke er binær.”
Organisationsudvikling og behovet for stærke processer
Selvom Global Startup Awards fremstår som en stor organisation, understreger Kim, at der stadig er langt til det niveau, han ønsker. Organisationen består af både deltidsansatte, projektansatte og en kerne af fuldtidsansatte, og udskiftning i rollerne gør det nødvendigt med stærke processer.
Han arbejder derfor struktureret med dokumentation, playbooks, software og automatisering. Det er nødvendigt for at gøre organisationen robust og mindre afhængig af enkeltpersoner. Samtidig erkender han, at han som leder skal blive bedre til at give slip og lade andre tage ansvar uden at blive begrænset af hans perfektionisme.
Det langsigtede mål er at skabe en mere stabil og sammentømret organisation, der kan løfte opgaverne i regionerne, drive finaler og udvikle Ventures-strukturen, uden at alt skal passere gennem ham.
Regioner med størst vækstpotentiale
Når Kim bliver bedt om at pege på regioner med særligt potentiale, nævner han først Afrika. Her sker der stor udvikling, og flere nye startups skaber løsninger til både lokale og globale markeder. Han ser også store muligheder i Sydøstasien, hvor lande som Indonesien, Malaysia, Thailand og Singapore allerede har store exits og voksende unicorn-miljøer.
Han fremhæver Grab som et eksempel på en virksomhed, der startede i Malaysia, flyttede til Singapore og endte med at udkonkurrere Uber i regionen. Selvom Vietnam fylder meget i mediebilledet lige nu, vurderer han, at det primært er nævnte lande, der driver væksten i Sydøstasien.
Fremtiden for Global Startup Awards
På kort sigt står organisationen overfor at afholde den globale finale i Danmark igen. Danmark er ifølge Kim et godt værtsskab, både på grund af image og fordi internationale gæster opfatter landet som et attraktivt sted at besøge og samarbejde med.
På længere sigt bliver Global Startup Awards Ventures afgørende. Kapital, data og community skal bindes sammen, så flere startups får adgang til investeringer. Det er ambitionen, at den globale finale fremover skal være noget, byer konkurrerer om at få lov til at afholde. Flere internationale aktører har allerede henvendt sig med interesse.
Samtidig fortsætter arbejdet med at opbygge en stærkere organisationsstruktur og sikre høj kvalitet i regionerne. Kim er opmærksom på, at der stadig er skridt at gå, men balancen mellem udvikling, drift og global ekspansion er netop det, han trives med.
Gode råd til andre iværksættere
I slutningen af samtalen deler Kim et enkelt og meget direkte råd:
“Tro på det, når alle siger, du ikke skal tro på det.”
Det udspringer af hans egne erfaringer med at stå alene om projektet, når andre mente, at Global Startup Awards ikke gav mening som forretning. Han peger på, at iværksætteri kræver vedholdenhed og evnen til at mærke efter, når noget føles rigtigt, selvom omverdenen ikke kan se potentialet endnu.
Afrunding
Hvis du arbejder med startupmiljøer, globalt iværksætteri eller internationale konkurrencer, giver denne artikel en konkret og grundig indsigt i Kim Balles rejse med Global Startup Awards. Det er også en fortælling for dig, der vil forstå, hvordan man opbygger strukturer, processer og relationer på tværs af regioner og kulturer. For alle, der interesserer sig for globale økosystemer og international skalering, rummer fortællingen et sjældent indblik i både praksis, udfordringer og udviklingsmuligheder.
Du kan GRATIS høre Kim Balle fortælle hele iværksætterhistorien om bl.a. Global Startup Awards, ved at klikke herunder.
