Det kan være en enkel tanke, der bliver ved med at vende tilbage gennem livet. Hos nogen bliver den til et stille ønske, hos andre bliver den til handling. I arbejdet med Manelleh står denne bevægelse tydeligt, hvor en tidlig fascination af håndværk og et ønske om at skabe reel værdi for kvinder rundt om i verden får konkret form. Sådan opstår en forretning, der både hviler i sin vision og kræver tålmodighed, vedholdenhed og klare prioriteringer. Når et projekt fødes af personligt engagement, kan det være nærliggende at spørge, hvor meget formål betyder for en virksomheds udvikling. I Marias tilgang fylder det alt, men aldrig på bekostning af kvalitet, og netop denne balance er blevet afgørende for Manelleh.
Fra livslang interesse til konkret beslutning
Udgangspunktet for Manelleh blev skabt mange år før virksomheden fandt sin form. Allerede som 16-årig fik Maria Manel Bøge øjnene op for håndværkstraditioner på en rejse til Sri Lanka. Hun begyndte at tage ting med hjem fra de lande, hun rejste i, og fascinationen udviklede sig til et vedvarende ønske om at bringe æstetiske, håndlavede produkter til Danmark. Igennem et langt arbejdsliv i større organisationer med ansvar for CSR og strategi voksede tanken om at skabe noget eget. Da hun nåede til et punkt, hvor flere organisatoriske forandringer og skiftende ledere ikke længere appellerede, stod beslutningen klar. Hun ville etablere en virksomhed med et tydeligt formål, et stærkt produktsortiment og en klar retning.
Jeg nåede til, at nu skal jeg ikke være med til flere organisationsændringer. Det er nu, jeg skal åbne den her forretning.
Beslutningen var den sværeste del. Da valget var taget, forsvandt tvivlen. Med opbakning fra sin familie blev næste kapitel sat i gang.
Valget af Bangladesh og vejen ind i samarbejderne
Inden Manelleh åbningen i 2021 gennemgik Maria Manel Bøge otte til ti mulige lande, hvor behovet for at styrke kvinders muligheder var stort, og hvor håndværkstraditioner stadig havde en stærk position. Bangladesh blev valgt, fordi hun gennem tidligere arbejde for Red Barnet havde mødt kvindekooperativer, som gjorde et dybt indtryk. Dette eksisterende kendskab gav en naturlig indgang til samarbejde, og der blev etableret kontakt til tre forskellige kooperativer, der hver især havde deres særlige håndværk og faglighed. Beslutningen om at arbejde direkte med kvinderne voksede ud af et ønske om at skabe reel effekt. Kommunikationen blev ramt af både kulturforskelle, fysiske afstande og sproglige barrierer, særligt under corona, hvor rejser ikke var mulige. Online møder, videorundvisninger og hjælp fra både lokale forbindelser og Trade Council i Dhaka blev afgørende for at holde processen på sporet.
Der er sket mange misforståelser, men jeg var tændt af en ild, og selvfølgelig skulle det her lykkes.
På trods af udfordringer blev fundamentet stærkt: klare aftaler, dyb respekt for håndværket og fokus på ordentlige arbejdsforhold.
Opstart midt i pandemien og mødet med en vanskelig forsyningskæde
Manelleh åbnede i en periode præget af rejserestriktioner, stigende fragtpriser og globale forsinkelser. De første leverancer bar tydeligt præg af udfordringerne. Eksempler som tasker, der ankom i helt andre versioner end aftalt, illustrerede den manglende mulighed for løbende tilsyn i starten. Alligevel viste udviklingen en tydelig retning. Salget steg måned for måned. Denne vækst blev en central motivationsfaktor, især når de praktiske forhold var mest komplekse.
Det, at jeg kan se måned for måned, at der er lidt mere salg og lidt mere opbakning, er en kæmpe motivationsfaktor.
Med en kombination af opsparing, et mindre lån og et klart budget blev opstarten holdt enkel og fokuseret. Investeringen blev målrettet de områder, der bedst kunne sikre momentum i virksomheden.
Produktudvikling sammen med kooperativerne
Maria Manel Bøge havde ingen erfaring med produktudvikling, og netop derfor blev samarbejdsformen med kooperativerne central. Kvinderne designede, udviklede og producerede produkterne, og den fælles proces førte til kollektioner, der hurtigt viste sig at blive efterspurgt. Produkterne skulle kunne stå alene. Formålet var vigtigt, men kunne aldrig erstatte kvalitet. Et stærkt sortiment var forudsætningen for at kunne skabe en bæredygtig forretning.
Jeg tror ikke på, at der er nogen, der køber noget bare i en god sagstjeneste. Produkterne skal være i orden.
Denne tilgang skabte en kombination af æstetik, funktionalitet og autentisk håndværk, som kunderne tog positivt imod.
Online markedsføring som ny disciplin
Opbygningen af Manelleh webshoppen krævede en faglighed, hun ikke tidligere havde arbejdet med. Midlerne fra Next Step-programmet blev derfor brugt på kompetenceudvikling inden for digital markedsføring. Det gav forståelse for mekanismerne bag annoncering, målgrupper og opbygning af relevant trafik. Programmet gav ikke kun ny viden, men også sparring og et fagligt fællesskab, som hun havde savnet efter mange år i teambaserede roller.
Det var et lille museskridt, men et vigtigt skridt videre.
Indsigten blev brugt til at justere strukturer, prioritere de rette indsatser og arbejde mere strategisk med webshoppen.
Pop-up shops som et centralt supplement til webshoppen
Efter åbningen erfarede Maria Manel Bøge, at mange ønskede at se og røre produkterne fysisk. Det førte til etableringen af pop-up shops, som i dag er en vigtig del af forretningen. Her kan kunderne opleve farver, teksturer og kvalitet på tæt hold, og mødet med kunderne giver uvurderlig feedback. Effekten viser sig også efterfølgende online, hvor kunder, der har besøgt en pop-up shop, ofte vender tilbage digitalt.
Det har været en virkelig god måde for mig at lære mine kunder at kende på.
Lokalerne til Manellehs pop-up shops blev fundet gennem netværk, blandt andet via LinkedIn, hvor mange tilbød hjælp og kendskab til ledige butikslokaler. Det gjorde konceptet muligt, selv i en tid hvor store udlejere sjældent indgår korte aftaler.
Det personlige nærvær og tilliden fra kunderne
Kundernes tillid er et fundament i forretningen. Gennem tydelig historiefortælling, produktbeskrivelser og billeder af kvinderne bag produkterne skabes transparens om hele værdikæden. Mange kunder oplever, at de gennem Manelleh kan støtte kvinder direkte på en måde, der føles håndgribelig og meningsfuld.
Jeg kan købe ting hos dig, og så ved jeg, at det er produceret under ordentlige forhold.
Denne form for tillid er noget, der skal vedligeholdes. Maria Manel Bøge lægger derfor vægt på at være personligt til stede i pop-up shops og fremstå som den garant, kunderne føler, de kan stole på.
At bygge en virksomhed på formål uden at miste forretningsfokus
Formålet er centralt, men aldrig en erstatning for forretningsmæssig disciplin. En mentor gav rådet om at fokusere på det, der virker, og det blev en tydelig rettesnor for prioriteringerne. Webshoppen og pop-up shops udgjorde to indsatser, der skabte både salg og synlighed, og derfor blev fokus fastholdt her.
Fokus er vejen til kontinuitet. Gør mere af det, der virker.
Mange idéer står stadig på listen, men de bliver først aktuelle, når fundamentet er stærkere. Balancen mellem ambitioner og realisme er en del af virksomhedens rytme.
Fremtidige muligheder og udvidelser
Udvidelse til andre lande ligger som en mulighed længere ude i horisonten. Lige nu er opgaven at styrke brandet i Danmark, optimere forretningen og sikre stabil vækst. Sortimentsudvidelser kan komme, men kun når ressourcer og organisation kan bære det. At arbejde med flere kooperativer eller nye lande kræver både økonomiske midler og tid. Derfor ligger fokus fortsat på at udvikle samarbejdet i Bangladesh, hvor der stadig er mange muligheder for at brede sortimentet ud. Virksomhedens vision tager form hen ad vejen, men fundamentet står klart: det skal være meningsfuldt, bæredygtigt og tro mod det oprindelige formål.
Historien om Manelleh viser, hvordan en virksomhed kan udvikles med både tålmodighed og klare principper. Når praksis, kvalitet og formål går hånd i hånd, bliver forretningen mere end et produktkatalog. For læsere, der selv står midt i en opstart, rummer Marias tilgang en vigtig påmindelse om, at stærke valg sjældent kræver hast, men konsekvens og fokus.
Du kan GRATIS høre Maria Manel Bøge fortælle hele iværksætterhistorien om bl.a. Manelleh, ved at klikke herunder.
