I nogle virksomheder opstår formålet længe før produktet tager form. Det gælder også for SOUNDBOKS, hvor ønsket om at skabe frirum for unge mennesker blev drivkraften bag en idé, der hurtigt voksede ud af gymnasietiden. Visionen handlede om fællesskab, energi og tryghed snarere end teknologi, og netop den tilgang følger stadig Jesper Theil Thomsen i dag. Hvad gør man, når vækstkurven ændrer sig, når internationale markeder åbner sig, og når ansvaret for hundredvis af menneskers arbejde samler sig ét sted? SOUNDBOKS viser, hvordan en idé kan forme en virksomhed, men også hvordan virksomheden former dem, der driver den.
Fra festivaler til forretning
Udgangspunktet for SOUNDBOKS lå i en enkel observation. Jesper Theil Thomsen oplevede, hvordan hjemmelavede festivalhøjtalere hurtigt gav op, når de blev udsat for regn, øl, tæsk og konstant brug. Han byggede selv en version til sin første festival i 2011, og selv om den lød fint på forhånd, blev den hurtigt ubrugelig på pladsen. De næste år byggede han og vennerne mere robuste konstruktioner, men bekymringen fulgte altid med. Ville den spille længe nok, ville batteriet holde, ville nogen få den ødelagt. Det blev startskuddet til ønsket om at skabe en højtaler, der kunne tåle alt det, festivaler udsætter udstyr for.
Behovet viste sig hurtigt at være større, end de unge stiftere havde forestillet sig. I foråret 2014 lagde de en lille annonce ud på Den Blå Avis, hvor de tilbød at bygge højtalere til Roskilde Festival. De forventede at sælge to eller tre. I stedet ringede 200 personer på fire uger. De kunne ikke nå at bygge mere end fem, men begejstringen hos kunderne gjorde indtryk. Efter festivalen begyndte erkendelsen af, at der måske lå en reel forretning.
Omsætningen voksede dramatisk året efter, hvor SOUNDBOKS blev lanceret som brand. Fra 10.000 kroner i marts til over en million kroner ved midsommer. Nøglen var et robust produkt skabt af tre gymnasiedrenge uden teknisk baggrund. Det var enkle konstruktioner, men de løste et reelt problem. Jesper fremhæver, at det ikke krævede særlige forudsætninger at bygge de tidlige modeller. Det handlede om at forstå, hvad brugerne havde brug for, og det gjorde de som festivalgæster selv.
Vi ville bygge noget, hvor man ikke skulle bekymre sig. Ikke om lydstyrken, batteriet eller om den gik i stykker.
Fra hobby til international ambition
Da virksomheden tog form i 2015, var tanken stadig, at det måske mest var en sommerforretning. Men opmærksomheden voksede, og allerede samme år fik SOUNDBOKS tilknyttet internationale profiler som interns fra Tyskland og Holland. De bidrog til, at virksomheden tidligt orienterede sig ud over Danmark.
Pitching på CBS blev et vendepunkt. Ikke fordi de unge stiftere jagtede prestige, men fordi behovet for dygtige folk var stort. Allerede her blev det tydeligt, hvor hurtigt udviklingen gik. Samtidig voksede kravene til deres egen rolle. Der var ingen tradition for at fejre sejre. Fokuset lå på problemerne, der skulle løses, og de næste skridt, der skulle tages. De unge stiftere oplevede det mere som en lang række beslutninger og opgaver end som en kometkarriere.
Det var også tydeligt, hvor meget ansvar, der fulgte med. Når omsætningen stiger, følger behovet for lager, planlægning og kapital. SOUNDBOKS blev fra start en sæsonbetonet forretning, og det skærpede kravene til likviditet og planlægning. Senere skulle det vise sig at blive en afgørende udfordring.
Vækst, recession og vanskelige beslutninger
Selv efter mange års vækst lå virksomhedens identitet i at sigte højere. Da den globale økonomi begyndte at bremse op, ændrede det dog forudsætningerne. De seneste års udvikling har været præget af usikkerhed, stagnerende efterspørgsel og en skærpet økonomisk disciplin. Det blev nødvendigt at planlægge efter nulvækst, selv om virksomheden aldrig tidligere havde ligget under 30 procent årlig stigning.
Den beslutning førte til en større afskedigelsesrunde, hvor 19 medarbejdere måtte forlade SOUNDBOKS. Det var et hårdt indgreb, også personligt. Men ansvaret for investorer, medarbejdere og virksomhedens stabilitet gjorde det nødvendigt. Kombinationen af høje produktionspriser, valutakursudsving og usikker efterspørgsel gjorde, at der ikke var plads til andet.
Der er stadig 100 medarbejdere, og vi har et ansvar for at styre skibet, så vi ikke risikerer at køre galt.
Coronaårene og kampen for komponenter
Pandemien skabte en paradoksal situation. På den ene side steg efterspørgslen, fordi folk fandt nye måder at være sammen udenfor. På den anden side ramte de globale forsyningsproblemer SOUNDBOKS hårdt. Små komponenter, der tidligere kostede få cent, kunne pludselig koste ti dollars. Der var mangel på alt fra batteridele til forstærkere, og produktionen blev forsinket.
Det betød, at virksomheden ikke kunne levere nok produkter i højsæsonen. Samtidig steg omkostningerne, og det blev nødvendigt at hæve priserne i Europa. Det gjorde man åbent og i god tid, så kunderne havde mulighed for at reagere. Jesper understreger, at selv med prisstigningen var marginerne lavere end tidligere.
Hertil kom ændringer i valutakurserne. Dollarens styrkelse over for euroen betød, at indkøb blev markant dyrere, mens salg i Europa ikke fulgte samme udvikling. Kombinationen af disse forhold gjorde ledelsesopgaven tungere og mere kompleks.
Debatten om støj og ansvarlig brug
SOUNDBOKS har gennem flere år været en central del af diskussionen om støj i det offentlige rum, især på Islands Brygge og andre områder, hvor unge samles. Jesper understreger, at virksomheden aldrig har ønsket at opfordre til misbrug af produktet. Tværtimod ønskede de at markere tydeligt, hvad der var hensigtsmæssig og uhensigtsmæssig brug.
Da debatten var på sit højeste, blev brandet omtalt så ofte, at navnet nærmest blev synonym med store højtalere. Det førte til situationer, hvor medier rapporterede om “SOUNDBOKS” selv i tilfælde, hvor produktet slet ikke var af deres mærke.
Jeg ville da hellere have brugt min tid på noget andet end at snakke om støj på Islands Brygge.
Jesper fremhæver, at politiske løsninger skal indeholde både restriktioner og alternativer. Hvis unge ikke må samles ét sted, flytter de blot et andet. Derfor ser han gerne, at der arbejdes mere med at skabe dedikerede områder, der understøtter hensynsfuld brug af lyd i det offentlige rum.
En fejl, der næsten kostede virksomheden
Et af de mest markante kapitler i selskabets tidlige historie kom i 2016, hvor Jesper bestilte komponenter til 10.000 højtalere uden at lave et solidt forecast. Det var en overoptimistisk beslutning, der pressede virksomheden i halvandet år. Lageret bandt enorme summer, og risikoen var så stor, at virksomheden kunne være styrtet sammen, hvis ikke efterspørgslen steg.
Fejlen var et resultat af manglende erfaring og en periode med ekstrem medvind, hvor priser, priser og anerkendelse gav en fornemmelse af, at alt kunne lykkes. Erfaringen har sat sig varigt i hans tilgang som leder. I dag ville en tilsvarende fejl kunne have langt større konsekvenser, og derfor har han siden arbejdet mere metodisk og søgt sparring, når beslutninger har stor indvirkning.
At vokse som leder i takt med virksomheden
Jesper understreger, at hans personlige udvikling som leder kun har været mulig gennem hjælp. Han har arbejdet tæt med både bestyrelse og erfarne ledere og haft en fast ledelsescoach gennem seks år. Han fremhæver betydningen af at kunne være ærlig i sit lederskab, også når beslutninger har store menneskelige konsekvenser.
Meditation, tid alene og refleksion har været værktøjer, han gerne ville prioritere mere konsekvent. De hjælper ham med at træffe bedre beslutninger og bevare overblik over udviklingen. I en virksomhed, der konstant vokser, er lederrollen i permanent forandring, og han betoner vigtigheden af at være i det rigtige mentale rum, når ansvar og opgaver ændrer sig.
Kulturen, talentet og stoltheden
Selv om SOUNDBOKS’ produkter fylder meget i offentligheden, er det de mennesker, der har været med på rejsen, som Jesper sætter størst værdi i. Flere af de tidligste medarbejdere sidder i dag i centrale roller i globale virksomheder. Nogle har ledet udviklingsteams, andre har bygget kreative afdelinger eller indtaget positioner i hurtigt voksende tech-virksomheder.
Jeg er allermest stolt af de mennesker, der har udviklet sig sammen med os og nu gør store ting andre steder.
SOUNDBOKS blev et springbræt for mange, og flere af de tidlige ansatte var med til at skabe det fundament, der stadig bærer virksomheden i dag. Virksomhedens brandudvikling fik et markant løft, da de begyndte at samarbejde med The Marketing Guy og flere kreative profiler. Kampagnen “Louder than Donald Trump” blev et stort gennembrud internationalt og viste, hvordan humor og mod kunne skabe gennemslagskraft uden at ændre på produktets kerne.
Vejen mod Tyskland og USA
Danmark er i dag et vedligeholdelsesmarked for SOUNDBOKS, mens væksten ligger internationalt. Tyskland er det største marked og samtidig det hurtigst voksende. Ifølge Jesper har de formået at knække koden netop her, og fokus er nu at tilføre mere kapacitet og ressourcer.
USA er anderledes. Her omsætter SOUNDBOKS allerede for betydelige beløb, men han vurderer, at potentialet langt fra er indfriet. Markedet er stort, mangfoldigt og kræver en dybere lokal forståelse. Derfor opholder han sig ofte i Los Angeles, hvor virksomheden har base for indhold og samarbejder. Valget af LA skyldes både nærhed til musikindustrien og de mange muligheder for at producere visuelt indhold i forskellige miljøer.
Vi har flere videoressourcer i USA end i Europa, fordi vi kan skabe alt fra strandscener til sne på få timers kørsel.
Det understøtter ambitionen om at styrke brandet globalt og skabe en identitet, der går på tværs af kulturer og markeder.
Fremtidige retninger
SOUNDBOKS arbejder videre mod at definere en endnu skarpere identitet. Den bagvedliggende vision om frirum og fællesskab er intakt, men virksomheden ønsker større tydelighed omkring dens rolle og værdi både globalt og lokalt. Det næste kapitel handler ikke alene om produktudvikling, men også om at styrke den kultur og den fortælling, virksomheden repræsenterer.
Afrikkede markeder i Europa og Nordamerika bliver de vigtigste brændpunkter for den kommende vækst. Danmark får mindre synlighed, ikke på grund af afstand til det danske publikum, men fordi ressourcerne skal koncentreres dér, hvor virksomheden kan vokse mest. Samtidig fortsætter arbejdet med at balancere ansvar, innovation og sund økonomi, så virksomheden kan navigere i et marked præget af usikkerhed og høje krav.
SOUNDBOKS’ historie viser, hvordan et simpelt behov kan udvikle sig til en global virksomhed, når drivkraften er stærk, og læringen konstant. Jesper Theil Thomsen står midt i en udvikling, hvor ansvar, modgang og ambitioner følger hinanden tæt. For iværksættere giver hans rejse et indblik i, hvor hurtigt virkeligheden kan ændre sig, og hvor vigtigt det er at holde fast i både retning og refleksion.
Du kan GRATIS høre Jesper Theil Thomsen fortælle hele iværksætterhistorien om bl.a. SOUNDBOKS, ved at klikke herunder eller lyt her til medstifter i Soundboks Hjalte fortælle hans version af rejsen.
