I mange teknologiske gennembrud opstår udviklingen ikke ud fra planer, men ud fra et presserende problem, der ikke længere kan ignoreres. Hos Robotto opstod drivkraften i mødet mellem stigende globale skovbrænde og en gruppe studerendes nysgerrighed på, hvad kunstig intelligens faktisk kan løse. Det viser sig ofte, at innovation opstår netop dér, hvor eksisterende metoder ikke længere rækker. Hvilke muligheder åbner sig, når man udvikler teknologi med et klart formål, men uden foruddefinerede rammer? Historien om Robotto udfolder netop den rejse.
Fra sommerens brande til et nyt forskningsspor
Udgangspunktet var et ønske om at arbejde med kunstig intelligens på et mere komplekst niveau end studiets rammer normalt tillod. Kenneth Geipe og hans medstiftere ville skabe en étårig bacheloropgave, der kunne danne grundlag for noget større. I sommeren 2018 blev konturerne tydelige, da rekordstore brande ramte Sverige, Grækenland og Californien. Kombinationen af de eskalerende katastrofer og gruppens faglige interesse gjorde retningen klar.
De kontaktede beredskabsstyrelsen for at forstå behov og arbejdsgange i den reelle indsats. Her fik de adgang til praksisviden om, hvordan brandvæsenet bruger droner, hvilke informationer der mangler under en indsats, og hvilke tekniske løsninger der potentielt kunne gøre forskellen i en tidlig fase. Det gav projektet en konkret ramme med fokus på placering, udbredelse, retning, vindforhold og databehov.
Arbejdet udviklede sig hurtigt til mere end en akademisk øvelse. Aalborg Universitet inviterede gruppen til konferencer og opfordrede dem til at udarbejde videnskabelige artikler, fordi teknologien var ny og uprøvet. Det førte til uventet opmærksomhed fra blandt andet business angels, der tidligt viste interesse for ideen. På dette tidspunkt eksisterede virksomheden endnu ikke, og drivkraften var stadig teknologien.
Vi var fire nørder fra Aalborg med en hjemmebygget drone og nogle videoer.
De første investorer og etableringen af Robotto
På en konference fik de tilbudt en investering på en halv million, men usikkerhed om værdiansættelse og mangel på forretningsviden gjorde, at de sagde nej. Gruppen valgte i stedet at styrke deres grundlag gennem inkubation, undervisning i forretningsudvikling og en systematisk afdækning af markedspotentialet. Det blev starten på Robotto som virksomhed.
Kort efter kom den næste mulighed. En invitation til at præsentere på CVX førte til stor interesse. Et udvalg af investorer tilbød tre millioner kroner, selvom Robotto på dette tidspunkt kun havde teknologiske prototyper og internationale dialoger uden betalende kunder. Det blev det afgørende kapitalgrundlag til at fortsætte udviklingen.
Dialoger med Australien, Chile og Californien begyndte også at tage form. Interessen kom dels gennem The Trade Council, dels gennem henvendelser fra private skovejere, der havde fulgt Robottos arbejde på sociale medier. Det understregede, at behovet for bedre overvågning af skovbrande var globalt og voksende.
Pandemien vender udviklingen på hovedet
Da covid ramte, ændrede brandmyndighedernes prioriteringer sig. Indsatser blev omlagt, demonstrationer udskudt, og salgsprocesser gik i stå. Midt i dette havde Robotto nået at ansætte en repræsentant i Chile for at understøtte de lokale muligheder. Beslutningen om at afskedige ham blev et af de første hårde organisatoriske dilemmaer.
De fire stiftere blev igen tre, da en af partnerne ikke længere kunne forsvare at fortsætte uden udsigt til indtægter. På dette tidspunkt var virksomheden hårdt presset. De fortsatte dog udviklingen af teknologien med målet om at stå stærkere, når verden åbnede igen. Det krævede disciplin og en faglig motivation, der ikke måtte vakle, selv når virksomhedens fremtid var usikker.
Det er okay at være ked af det en dag. Bare man kommer på arbejde næste dag og bliver ved.
Samtidig begyndte gruppen at arbejde med en større grad af åbenhed. Forskellige kulturelle baggrunde og pres fra både økonomi og forventninger havde skabt friktion, men samtalerne gjorde det muligt at forstå hinandens situationer. Det blev en væsentlig del af fundamentet for at komme igennem perioden.
Gennembruddet gennem TV og fornyet opmærksomhed
I takt med at pandemien aftog, blev Robotto udvalgt til et nyt program på TV2, der havde fokus på klimaideer. Oprindelig var formatet tænkt til at finde Danmarks bedste klimaidé, og deltagerfeltet var præget af meget forskellige profiler. Robotto ansøgte ud fra ønsket om at vise, hvordan robotteknologi kan understøtte klimaarbejde på måder, der ofte overses.
Deltagelsen gav national eksponering, og virksomheden gik videre fra første program og senere hele vejen. Prisen var ikke målet i sig selv, men anerkendelsen blev et vendepunkt. Den viste, at deres tilgang til AI og dronestyring blev forstået som et reelt bidrag til klimaet, selvom løsningen lå uden for de traditionelle kategorier.
Vi blev rørt over, at andre kunne se den gavnlige effekt af teknologien.
Eksponeringen førte til en bred kontaktflade, også fra brancher langt fra skovbrændsbekæmpelse. Blandt dem var et arkitektfirma fra Barcelona, der ønskede droner til autonom påføring af materialer. Robotto valgte dog at sige nej, da projektet lå for langt fra deres overordnede formål. Beslutningen afspejlede ønsket om at fastholde fokus på løsninger med tydelig klimapåvirkning og redningsmæssig relevans.
Samarbejdet med WWF og nye anvendelser af teknologien
Den mest markante nye dør åbnede sig, da Robotto blev kontaktet i forbindelse med et projekt i Uganda. Her skulle autonome droner hjælpe med optælling af elefanter og kønsbestemmelse af dyrearter. WWF fik kendskab til projektet og indledte samtaler, der blev starten på et formelt partnerskab.
Det udvidede Robottos område fra skovbrændsbekæmpelse til biodiversitetsovervågning. Teknologien, der tidligere var udviklet til rekognoscering i røgudfyldte områder, kunne nu også anvendes til præcis dataindsamling i naturbeskyttelse. Det viste en fleksibilitet i platformen og skabte adgang til globale projekter.
Samarbejdet markerede samtidig en bekræftelse af virksomhedens retning. At en af verdens mest anerkendte naturorganisationer valgte Robotto som teknologipartner, viste at idéen om autonome droner til naturbeskyttelse og beredskab stod stærkt.
Vi er de eneste i verden, der gør, hvad vi gør.
Markedet, teknologien og behovet for at skalere
Brandvæsener i flere lande understreger, at Robottos løsning adskiller sig markant fra alt andet på markedet. Traditionelle fly og helikoptere bruges fortsat til rekognoscering, men risikoen er stor, og kapaciteten er begrænset. I lange brandperioder løber ressourcerne ganske enkelt tør.
Autonome droner kan dække store områder, levere realtidsdata og reducere risikoen for brandfolk. Kombinationen af AI og selvstændig navigering gør, at dronerne kan følge brandens udvikling uden manuel styring. Teknologien fjerner dermed en af indsatsens største udfordringer: manglen på præcis og løbende opdateret information.
Efter programmets eksponering og de internationale dialoger begyndte Robotto at planlægge næste skridt. De søgte kapital til at ansætte både en kommerciel profil og flere udviklere. Det var nødvendigt for at kunne håndtere henvendelser fra især Australien, USA og Canada, hvor markedet for skovbrændsbekæmpelse er både stort og akut.
Virksomheden valgte samtidig at fastholde base i Danmark. Det var her, teknologien var udviklet, og hvor de ønskede at forankre videre skalering, før løsningen blev udbredt globalt.
Visionen om autonome lufthavne
Langsigtet arbejder Robotto mod et koncept, hvor dronerne ikke blot anvendes som enkeltstående enheder, men styres fra autonome dronelufthavne. Visionen bygger på, at brugere skal kunne bestille en service, hvorefter systemet selv sender en drone afsted, indsamler data og leverer rapporter.
Potentialet rækker ud over skovbrande. Det omfatter overvågning af forurening, eftersøgning, olieudslip, inspektion af solpaneler og andre områder, hvor præcis datatilgang kan mindske både risiko og omkostninger. Planen er, at så få mennesker som muligt skal indgå i driften af de autonome stationer.
Vi har en kærlighed til robotter og autonome systemer, og vi vil gerne vise, hvad de kan bruges til.
Visionen er endnu ikke finansieret, men teknologien og anvendelsesområderne bevæger sig gradvist i den retning, og samarbejderne i udlandet peger på, at behovet er til stede.
Historien om Robotto viser, hvordan en idé kan bevæge sig fra et universitetslaboratorium til globale partnerskaber, når kompetencer, timing og formål går op i en højere enhed. Den handler også om at stå i udfordringer uden at slippe retningen. Mange af de behov Robotto adresserer, vokser sig kun større fremover, og derfor har virksomhedens udvikling relevans for alle, der arbejder med teknologi, bæredygtighed og beredskab.
Du kan GRATIS høre Kenneth Geipe fortælle hele iværksætterhistorien om bl.a. Robotto, ved at klikke herunder.
